苦草属隶属于水鳖科,是沉水草本植物,该属植物广泛分布于全世界,有10-14种。《中国植物志》记录我国有3种,广泛分布于南北各省,在淡水湖泊、沟渠、池塘、内河航道的静水或流水中均能很好地生长。
作为水生态系统的主要初级生产者,苦草生态适应性广, 吸附污物能力强、与藻类相互竞争营养盐、降低水面风浪、抑制藻类生长、沉积水体营养盐、降低湖水的营养盐含量以及为水生动物提供觅食和庇护场所,是减少水体污染, 缓解水体富营养化程度的重要沉水植物。
苦草是雌雄异株植物。在一丛苦草的个体上只生长雄蕊,在另一丛个体上只生长雌蕊。苦草的每一朵雌花都长在一根花柄的顶端,开始的时候是卷的,很短,端端正正地卧在叶子中间。花柄很快就生长起来,逐渐伸展,越伸展越长,最后终于把花朵托出水面,花开了,三支长长的雌蕊花柱“脱颖而出”,柱头上生着小穗子,很像一簇美丽的小羽毛,盛装打扮等待着心仪的他到来。镜头的另一边,水下的另一簇苦草雄株成熟了。它从叶腋中抽出穗状花序,花序外面包着佛焰苞片。开花时,佛焰苞开裂,一朵朵微小的雄花脱出佛焰苞而漂浮于水面,而花粉被保护得好好的,沾不上水。水面上,露出水面的雌花在水面形成了一个小小的凹陷,当雄花漂到这里时便发生倾斜。授粉完成后,雌花闭合,细长的花柄螺旋卷曲将子房缩回水中,在水下孕育着一个新的生命。